John Fernández
El gran cuello de botella de la movilidad eléctrica no han sido las baterías. Tampoco los motores… Han sido los materiales con los que se fabrican.
Mientras Europa acelera la electrificación, hay un problema que lleva tiempo preocupando tanto a fabricantes como a gobiernos: casi todas las tierras raras que necesita la industria llegan desde China. Y cuando hablamos de "casi todas", hablamos de alrededor del 90% del suministro mundial.
La primera planta europea para recuperar tierras raras ya tiene luz verde
Ahora Europa quiere empezar a cambiar esa situación, y el primer paso acaba de llegar desde Italia. El Ministerio de Medio Ambiente italiano ha autorizado el proyecto Life Inspiree, una iniciativa que convertirá la localidad de Ceccano, al sur de Roma, en el hogar de la primera planta europea diseñada específicamente para recuperar tierras raras procedentes de productos que ya han terminado su vida útil.
En lugar de abrir nuevas minas, la idea consiste en aprovechar lo que ya existe; motores eléctricos averiados, discos duros, equipos electrónicos o cualquier componente que incorpore imanes permanentes podrán convertirse en una nueva fuente de materias primas estratégicas.
Porque, aunque solemos asociarlas únicamente a los coches y motos eléctricos, las tierras raras están presentes en muchísimos más lugares.
También en las motos… Sin ellas tampoco existirían muchas motos eléctricas ya que las llamadas tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos imprescindibles para fabricar imanes de alto rendimiento.
Esos imanes son precisamente los que utilizan buena parte de los motores eléctricos actuales por su elevada eficiencia, tamaño compacto y capacidad para ofrecer mucho par motor. Es decir, forman parte del corazón de muchas motos eléctricas, scooters, bicis de pedaleo asistido o incluso sistemas electrónicos presentes en vehículos modernos.
El problema es que obtener estos materiales resulta caro, complejo y muy concentrado geográficamente. China domina prácticamente toda la cadena mundial de producción y refinado, una dependencia que Bruselas lleva años intentando reducir.
La nueva planta italiana trabajará precisamente sobre ese punto. El proceso comienza extrayendo los imanes permanentes presentes en motores eléctricos y otros equipos electrónicos desechados. Posteriormente, mediante distintos tratamientos químicos, las tierras raras se separan y vuelven a transformarse en materiales aptos para fabricar nuevos componentes industriales.
Cuando funcione a pleno rendimiento, las instalaciones podrán procesar unas 2.000 toneladas de imanes permanentes al año, recuperando más de 500 toneladas de tierras raras listas para volver al mercado.
El proyecto está liderado por Itelyum junto a otras empresas e instituciones especializadas en reciclaje, gestión de residuos electrónicos e investigación universitaria.
La Unión Europea ya dejó clara su hoja de ruta el año pasado con la aprobación de la Ley de Materias Primas Fundamentales, cuyo objetivo pasa por reducir la dependencia exterior y aumentar el reciclaje de materiales estratégicos durante esta década.
Para la industria de la moto, este tipo de iniciativas puede acabar siendo tan importante como el desarrollo de nuevas baterías. Si Europa consigue recuperar parte de las tierras raras que ya están circulando dentro de sus fronteras, reducirá la necesidad de importar materias primas críticas y tendrá una cadena de suministro mucho menos expuesta a tensiones geopolíticas o problemas de abastecimiento.
Imágenes | Insella
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